De T.BELGISCHE BLOEM
Vermaelen ontluikt bij Ajax in tijd van droogte
AMSTERDAM, zaterdag
Soms vinden in de dorre grond de mooiste bloemen een weg naar het zonlicht. Er zijn maar weinig spelers bij Ajax die deze lopende voetbaljaargang zullen koesteren. Thomas Vermaelen is een positieve uitzondering. Hij had tijdens de aanhoudende droogte maar een paar regendruppels nodig om te ontluiken. „Hoe moeilijker je het hebt, hoe beter je er uit komt”, was het optimistische motto van de Belgische verdediger, die vorige week samen met Urby Emanuelson werd gekozen tot Belofte van het Jaar.
Vorig jaar verscheen in deze kolommen een verhaal over de balende Belgen van Ajax. Wesley Sonck, Tom Soetaers en Jelle van Damme verdwenen als anonymus van het toneel. Tom de Mul was op een zijspoor geraakt, ploegde voort in het tweede elftal en zou later verhuurd worden aan Vitesse. Stanley Aborah, de verrassende doch mentaal broze debutant, raakte nog verder uit het zicht en zal de top vermoedelijk ook nooit meer halen. Alleen over Thomas Vermaelen (20) waren de keuzeheren gelijkluidend. Hij speelde op huurbasis bij RKC en mocht echt nog niet afgeschreven worden.
Inmiddels is Vermaelen ook inderdaad de enige die alle twijfel heeft weggenomen. „Ik vind het voorbarig om te stellen dat een Belg niet bij Ajax zou kunnen spelen. Afkomst speelt geen rol, het ligt altijd aan jezelf. Na die voorgeschiedenis begreep ik de aarzeling van veel mensen wel. Weer een Belg… Maar ik had het voordeel dat ik hier al vijf jaar zit. Ik heb me rustig kunnen aanpassen. Anderen kregen daar misschien minder tijd voor. Ik was vijftien en kon nog gevormd worden. Qua voetbal ben ik vernederlandst.”
Zijn beroemde voorganger Ruud Krol, thans werkzaam als assistent, nam vorig seizoen regelmatig poolshoogte in Waalwijk. Ronald Koeman had aanvankelijk gekozen voor John Heitinga en Nigel de Jong, nadien voor Zdenek Grygera en Julien Escudé. „Toch wilden we Thomas graag in het centrum zien, op het hoogste niveau”, aldus Krol.
Diverse Ajacieden zien die stap terug meestal als een afwijzing. Vermaelen redeneerde anders. „Toen ik hier wegging, had ik niet het gevoel dat het over was. Koeman was eerlijk geweest. Hij geloofde in mij, maar gaf op dat moment de voorkeur aan andere spelers. Daarom was RKC een goede optie, vooral omdat hij makkelijk contact kon houden met zijn broer.”
Krol: „Wat ik erg positief vond, is dat Thomas deze kans aangreep om zich ook echt verder te ontwikkelen. Sommige spelers vertrekken met tegenzin, hebben het gehad met Ajax en verzaken. In die zin is het ook een mentale test. Thomas sprong daar goed uit. Hij heeft de juiste instelling om uit te groeien tot een persoonlijkheid in het elftal.”
Het spreekt in zijn voordeel dat Vermaelen zich wist te manifesteren in een slecht draaiend elftal. „Het is een moeilijk seizoen. Je maakt het liever niet mee, maar nu ik het wel meegemaakt heb, kom je er individueel en als groep misschien ook sterker uit. Op een bepaald moment – we stonden achtste of negende – dacht ik even: dit gaat wel heel ver. Daarna zijn we collectief omhoog geklommen.”
Door de blessuregolf was Vermaelen niet langer de belofte die fouten mocht maken, maar de leider van de achterhoede die onfeilbaar moest zijn. Tijdens het competitieduel met FC Groningen stuurde hij een extreem jong viertal aan. „Opeens was ik de meest ervaren man. Het voelde als een extra verantwoordelijkheid. Ik moest goed om me heen kijken en probeerde wat neer te zetten, maar dat ging moeilijk.”
Tot overmaat van ramp, en wellicht niet helemaal toevallig, kreeg hij twee gele kaarten. Ajax verloor en Vermaelen voelde zich schuldig. „Hoort bij het leerproces”, stelt Krol nuchter vast. „Jonge spelers zijn vaak wisselvallig. Ze moeten een hoop indrukken verwerken, raken een keer geblesseerd, worden gepasseerd en debuteren soms ook nog in het nationale team. Het is al heel wat dat Thomas dit seizoen aan de positieve kant van het verhaal zit. Cristian Chivu kreeg in zijn eerste seizoen drie rode kaarten en groeide uit tot een stabiele factor.”
Bij zijn eerste interland als Rode Duivel riepen de media Vermaelen direct uit tot beste speler, ook al werd de wedstrijd tegen Luxemburg gestaakt wegens hevige sneeuwval. Belgische journalisten belden vervolgens massaal naar Nederland voor een antecedentenonderzoek. „Veel mensen weten misschien wel dat ik hier speel; niet hoe ik speel. Ik ben ook al vijf jaar weg uit mijn geboorteland. Met alle respect, het was wel Luxemburg. Ik vond die eretitel wat overdreven, maar beter zo beginnen dan met kritiek.”
In mentaal opzicht heeft Vermaelen een reuzensprong gemaakt. „Ik vind het knap dat hij onbevreesd een wedstrijd ingaat. Thomas zal best eens nerveus zijn, maar hij komt heel relaxed over”, looft Krol.
Ajax verlengde het contract van Vermaelen tot 2010. Toen hij werd geconfronteerd met de komst van Jaap Stam, begonnen zijn ogen te twinkelen. „Veel zal aan mezelf liggen, maar met zijn ervaring kan Jaap een stukje bijdragen aan mijn ontwikkeling. En ik kan me dan ook weer iets vaker richten op mijn eigen taak als ik weet dat hij naast me staat.”
Belgische bloem
Moderator: mods
