Henk ten Cate: „Voetbal blijft onze sleutel, maar daarnaast is de mentale weerbaarheid gegroeid”
Vetrouwen voor klassieker
AMSTERDAM, zondag
De ochtendtraining naast de ArenA werd gedomineerd door humor en hilariteit. Spelers van Ajax leefden zich gisteren uit in diverse afwerkvormen. Twee teams streden voortdurend om het hoogste aantal doelpunten. Wie verloor, moest zich opdrukken. Terwijl Feyenoord-trainer Erwin Koeman in de aanloop naar de klassieker van vanmiddag knutselde aan zijn beoogde basisformatie, was Henk ten Cate er allang uit: hij zal niet afwijken van het vertrouwde systeem met drie aanvallers. „Wat moet ik nog doen? Iedereen kan spelen. Als ik met de eerste elf had getraind, kan ik net zo goed de opstelling vast geven. Ik vond het belangrijker om het vandaag in de ontspanning te zoeken.”
Langs de kant ontstak de harde kern tientallen roze fakkels. De spelers verdwenen achter een enorm mistgordijn, trokken een sprint en kwamen kuchend weer tevoorschijn. Ze werden beurtelings toegezongen en zwaaiden beleefd terug. Ajax is weer lijstaanvoerder en dat was te merken. Van hoogmoed is echter geen sprake. Ten Cate heeft het liever over flair en prefereert realisme.
„Ook tegen Feyenoord doen we het op onze manier, want voetbal blijft de sleutel. Daarnaast is met name tegen FC Utrecht en FC Groningen de mentale weerbaarheid groot gebleken; de bereidwilligheid ook. Als team doen we het niet slecht. Sinds het begin hebben we veel winst geboekt. Maar we zijn er nog lang niet en dat is logisch. Je kunt niet verwachten dat een grotendeels gewijzigd elftal er in drie maanden staat.”
Uiterst voorzichtig doseert Ten Cate de krachten van zijn spelers. Vrijdag kregen Edgar Manucharyan, Michael Krohn-Dehli, Dennis Gentenaar en Jan Vertonghen rust. Gisteren verliet Wesley Sneijder snel het trainingsveld. Uit voorzorg, heet dat dan. Hij heeft wat last van zijn bovenbeen, maar is dan ook de Ajacied met de meeste speelminuten dit seizoen. Zeker als je de interlands meetelt. Toen hij naar de kant liep en achteloos een bal wegtrapte, greep Ten Cate meteen in. „Jij mag niks doen”, riep hij tegen Sneijder, die de kleedkamer opzocht. Over zijn bijna wekelijks uitblinkende middenvelder zei de coach: „Wesley is dit seizoen veel fitter, maar ook lichter. Vier kilo. Loop maar eens met vier pakken suiker de trap op en je merkt het verschil.”
Dat Ajax nog last heeft van groeistuipen, bleek tot dusver niet zozeer uit het aantal tegendoelpunten, als wel uit de manier waarop die doelpunten vielen. Meestal gingen er grote fouten aan vooraf. „Wij verdedigen in principe op de middenlijn, willen gelijk druk zetten. Dan geef je dus vijftig of zestig meter ruimte weg en krijgt de tegenstander wel eens een kansje. Dat is nu eenmaal onze manier van spelen. Natuurlijk gaat niet alles goed. Maar ik heb soms het idee dat het meteen perfect moet zijn. We zijn al hartstikke blij dat we bovenaan staan”, aldus Ten Cate.
Tegen Feyenoord mist Ajax de geblesseerde Ryan Babel. Hij maakt deel uit van wat ze bij Ajax ’de creatieve linkerkant’ noemen: Urby Emanuelson, Wesley Sneijder en Babel waren al goed voor acht van de achttien competitietreffers. „Heel jammer. Babel voelde zich ijzersterk. In deze vorm kan hij wedstrijden beslissen. Maar we hebben meer spelers met individuele kwaliteiten”, doelde Ten Cate mede op het feit dat Ajax dit seizoen ook veel minder afhankelijk is van bijvoorbeeld Klaas-Jan Huntelaar.
De midvoor scoorde pas twee keer in de eredivisie.
Niettemin begint hij vanmiddag met een interessante uitdaging aan de ’semitopper’. Als Huntelaar scoort, is hij pas de tweede spits die in zijn eerste vier duels met Feyenoord wist te scoren. Sjaak Swart en Wim Kieft gingen hem voor.
In zijn rol als stimulator was Ten Cate vrijdag al veel in woord en gebaar te zien naast Huntelaar, maar ook naast Maarten Stekelenburg. Bewust, vertelde hij later. Zo kreeg de doelman de laatste tijd nogal wat kritiek van diverse analisten. „Ik wilde benadrukken dat we het volste vertrouwen hebben in Maarten. En dat er bij Ajax dus géén keepersprobleem is.”
De T.Lucius en Hofs fit
ROTTERDAM, zondag
Theo Lucius en Nicky Hofs zijn klaar om met Feyenoord te starten in de klassieker tegen Ajax. Beiden maakten de laatste training gisteren helemaal mee. De twee middenvelders werden door trainer Ewin Koeman tegen FC Basel vanwege kleine blessures en uit voorzorg aan de kant gehouden. De verwachting is dat Sebastian Pardo en André Bahia plaats moeten maken.
Volgens Koeman moet Feyenoord het normaliter qua voetbal afleggen tegen Ajax. „We zullen dit met agressiviteit en fysiek moeten compenseren.” De doodschop voor Wesley Sneijder? „Hij is een belangrijke factor voor Ajax en we zullen hem flink aanpakken.” Die taak lijkt weggelegd voor Danny Buijs, die bij FC Groningen al eerder menig robbertje met Sneijder uitvocht.
Vermoedelijke opstelling: Feyenoord: Timmer, Tiendalli, Saïdi, Greene, Leonard; Buijs, Lucius, De Guzman, Hofs; Charisteas, Boussaboun.
Ajax: Stekelenburg; Heitinga, Stam, Grygera, Emanuelson, Gabri, Maduro, Sneijder; Rosales, Huntelaar, Perez.
