Youri Baas

[Duke]

Drie seconden sneller dan de rest: zo kwam Youri Baas in beeld bij Oranje

Een volgend hoogtepunt in de carrière van Youri Baas: de Ajax-verdediger is door bondscoach Ronald Koeman opgeroepen voor het Nederlands elftal. Er zijn slechtere manieren om je 22ste verjaardag te vieren. Voor Baas is het de beloning voor een sterk seizoen, waarin hij ook zijn eigen verwachtingen overtreft.

Als Ajax tijdens de eerste veldtraining onder Francesco Farioli aan een tactisch positiespel begint, ontstaat er wat verwarring. Youri Baas wordt namelijk in het centrum gezet en Jorrel Hato op de linksbackpositie. Even kijken de jonge verdedigers elkaar aan: ‘Klopt dat wel, hebben ze het niet per ongeluk omgedraaid?’ Maar tot hun verbazing gebaart Farioli dat het een bewuste keuze is.

Voor Hato is dat even slikken, maar voor Baas ook. ‘Ik had wel even tijd nodig om het te accepteren’, vertelt hij later in gesprek met VI. ‘Bij NEC had ik al op verschillende posities gespeeld, toen keerde ik terug met het idee dat ik me weer op de linksbackpositie kon gaan richten en dan word je bij de eerste training opeens op wéér een andere positie neergezet. Dat was wel even schakelen.’

Het lijkt in eerste instantie ook een noodoplossing, omdat Ahmetcan Kaplan vroeg in de voorbereiding nog ontbreekt. Maar Baas zet de knop om en maakt een dusdanig goede indruk in de oefencampagne dat Kaplan helemaal niet terugkeert in het elftal. Opvallend is hoe Farioli geniet van het lef van de jonge verdediger, op die voor hem totaal nieuwe positie. Met strakke inspeelpasses, maar ook door met overtuiging in te dribbelen, doorbreekt Baas de pressie van tegenstanders. ‘Bravo Youri’, schreeuwt Farioli boven iedereen uit.

Van linksbuiten bij NEC naar centrumverdediger bij Ajax, voor de buitenwereld, en dus ook voor Baas zelf, kwam dat totaal uit de lucht vallen. Maar er ging een heel proces aan vooraf. Bij één van de laatste wedstrijden van NEC in het seizoen 2023/24 zitten directeur voetbal Marijn Beuker en tijdelijk technisch directeur Kelvin de Lang op de tribune in De Goffert, onder andere om Baas nog eens live in actie te zien.

Speelde Baas in de jeugd van Ajax uitsluitend als linksback, op huurbasis bij NEC werd hij de helft van de keren gebruikt als linksbuiten. Uit de analyse van Ajax van zijn voetbalgedragingen bleek echter dat Baas wel degelijk goede defensieve en opbouwende kwaliteiten bezit om achterin te spelen, misschien zelfs in het centrum. Als NEC een poging doet om de linkspoot definitief over te nemen, krijgt de club dan ook nul op het rekest. Ajax ziet in Baas een relatief goedkope speler, met een goede basis en een groot cognitief vermogen. Met andere woorden: een interessante stand-in voor de twee posities aan de linkerhelft van de defensie.

‘Ik kan wel toegeven: Youri was één van de spelers die aan het begin op de nominatie stonden om te vertrekken’, bekent Farioli later. ‘Maar hij heeft mijn vertrouwen gewonnen. En niet alleen dat van mij, maar van iedereen.’ Baas krijgt in de eerste maanden van het seizoen een snelcursus als centrumverdediger. Het valt de staf op hoe makkelijk hij al die informatie absorbeert en ook direct in de praktijk brengt.

Daarbij maakt hij ook fysiek flinke stappen. In zijn periode bij NEC was hij al een aantal kilo’s aan spiermassa aangekomen en bij Ajax is Baas ook hard aan de slag met de voedingsdiëtist en krachttrainer om robuuster te worden. Maar wie niet sterk is, moet slim zijn. En dat is nu precies de grote kwaliteit van de jonge verdediger.

‘Youri is een heel intelligente speler’, oordeelt Farioli een half jaar geleden al. ‘Hij begrijpt het spel drie seconden sneller dan de rest. Hij weet waar hij moet staan en hij is dapper aan de bal én zonder de bal. Daarbij communiceert hij veel op het veld. Natuurlijk zijn er voor hem nieuwe eisen en taken. Maar hij is een speler die er goed mee om kan gaan als het niveau stijgt. Hij voelt zich comfortabel als er telkens meer en meer gevraagd en geëist wordt. Dat is belangrijk. En hij is een speler, toen hij hier kwam: he put his head down. Working, working, working, working.’

De speler die in het begin van de zomer niet in de plannen van zijn trainer voorkwam, is nu degene met de meeste speelminuten in de Eredivisie achter zijn naam. Baas is een vaste waarde achterin bij Ajax en speelt een hoofdrol in de opbouw. Hij komt niet alleen met afstand het meest aan de bal, maar weet ook het vaakst een ploeggenoot te vinden in de meest aanvallende zone van het veld. Net als zijn voorbeeld Daley Blind helpt hij Ajax op die manier aan het voetballen.

Door zijn vermogen om het spel te lezen, staat Baas ook verdedigend zijn mannetje. Hij is geconcentreerd en ziet de ruimtes op het veld. Daardoor staat hij vrijwel altijd goed gepositioneerd. Hij is rap genoeg om in grote ruimtes te verdedigen, maar weet ook wanneer hij kort moet zitten. Zo vecht hij mooie duels uit met Luuk de Jong in de topper tegen PSV, maar blijft Baas ook knap overeind tegen Galatasaray-sterspeler Victor Osimhen, één van de beste spitsen ter wereld. In december beloont Ajax de ontwikkeling van Baas met een nieuw contract, dat hem tot medio 2028 in Amsterdam houdt.

De laatste maanden gaan ook bij Baas de minuten tellen. De jonge verdediger is pas bezig aan zijn tweede volledige seizoen op het hoogste niveau en heeft nu al twee keer zoveel minuten gemaakt als vorig jaar. Er kan nog genoeg beter. Net als veel van zijn ploeggenoten is Baas de afgelopen periode op iets meer foutjes te betrappen, zo had hij moeilijk in het thuisduel met Eintracht Frankfurt, waar hij ook wel een lastig takenpakket had.

Maar juist in het daaropvolgende weekend kreeg Baas mooi nieuws van Ronald Koeman. Die vertelde aan tafel bij Studio Voetbal dat hij de Ajax-verdediger in de gaten houdt. De bondscoach gaat uiteraard niet over één nacht ijs. Toen Denzel Dumfries maandag niet beschikbaar bleek, was Koeman dan ook niet bang om zijn woorden waar te maken: Baas mag zich dinsdag melden bij het Nederlands elftal.

Het is een prachtige beloning voor de groei die Baas dit seizoen heeft doorgemaakt, zowel met als zonder bal. Ook in de coaching heeft de verdediger namelijk grote stappen gezet. Als een speler zich in acht maanden tijd zo snel kan ontwikkelen, hoeveel rek zit er dan nog in? Daar zal ook de bondscoach benieuwd naar zijn.

www.vi.nl